Um resistor variável pode ser ajustado para qualquer valor desejado, dentro de sua faixa. Pode ser ligado dentro de um circuito de duas formas. Quando um resistor variável for ligado num circuito de forma que varia a corrente, é chamado reostato. Quando um resistor variável é ligado para variar uma tensão, é chamado potenciômetro. O mesmo tipo de resistor variável pode ser usado para ambas as aplicações

 Um resistor variãvel pode ser ligado (a) como reostato: (b) como Potenciômetro

A Figura 2-5 mostra os dois tipos de conexões. Observe que o reostato na Figura 2-5a possui uma conexão com dois terminais e o potenciômetro na Figura 2-5b possui uma conexão com três terminais.

Na Figura o resistor variável é ligado em série com um medidor para medir o fluxo da corrente. Quando o braço do resistor (indicado pela seta no símbolo) for deslocado para o ponto a, toda a resistência de R1 está no circuito e a corrente é mínima. Conforme o braço for deslocado em direção ao ponto b, valores sempre menores de resistência estão introduzidos no circuito, de modo que a corrente aumenta. Quando o braço está no ponto b, não há resistência no circuito. O fio do braço faz um curto sobre R1 nesta posição e o fluxo de corrente é máximo.

O resistor R2 limita o fluxo de corrente na Figura 2-5a. Sem este resistor haveria um fluxo muito grande de corrente no amperímetro, quando o braço estiver na posição b.

Na Figura o resistor variável está ligado sobre a fonte de tensão e o braço é deslocado entre os pontos a e b. No ponto a, a tensão máxima irá ocorrer nos terminais de saída. Quando o braço estiver na posição b, não haverá nenhuma tensão de saída.